말초신경병증이라는 이름은 낯설지만, 손목터널증후군·이상근증후군·당뇨병성 말초신경병 등은 한 번쯤 들어봤을 것이다. 모두 말초신경이 손상되거나 압박을 받아 발생하는 질환이다. 말초신경은 뇌와 척수를 제외한 온몸에 뻗어 있는 신경으로, 손상되면 저림·통증·근력 저하 등의 증상이 나타난다.

말초신경병증은 외상뿐 아니라 반복 작업·잘못된 자세·당뇨병 같은 기저질환 등 일상적인 요인으로도 발생해 올바른 생활 습관을 통해 충분히 예방하거나 진행을 늦출 수 있는 질환이기도 하다. 문제는 초기 증상이 단순 피로나 혈액순환 문제로 오인되기 쉬워 치료 시기를 놓치는 경우가 많다는 점이다. 이에 말초신경병증을 유발하는 일상 속 위험 요인과 조기 진료 신호, 그리고 실천 가능한 예방 수칙을 신경외과 전문의 이정표 원장(레그웰의원)과 함께 알아본다.

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ㄴ 손발 저림, 주사만 믿다 치료 시기 놓친다... 말초신경 수술, 언제 필요할까? ⑦ [손끝에서 발끝까지]

잘못된 자세부터 당뇨까지... 말초신경을 위협하는 것들
말초신경은 강한 충격뿐 아니라 약한 압박이 반복되는 것만으로도 기능이 떨어질 수 있어, 일상 속 습관이 질환의 원인이 되기도 한다. 대표적인 위험 요인은 반복적인 동작과 잘못된 자세다. 키보드와 마우스, 스마트폰을 장시간 사용하거나 오래 운전하면 손목과 팔꿈치 주변 신경이 지속적으로 압박받아 손목터널증후군이나 척골신경 포착증후군이 발생하기 쉽다. 거북목·라운드숄더·다리 꼬기, 팔꿈치를 오래 괴거나 손목을 구부리고 자는 습관도 신경을 압박할 수 있다.

많은 사람들이 인식하지 못하는 위험 요인도 있다. 이정표 원장은 "갑작스러운 체중 감소는 신경을 보호하던 지방층이 줄어들면서 신경이 쉽게 눌릴 수 있는 환경을 만들기도 한다"라며 "꽉 끼는 벨트나 청바지, 무거운 가방끈처럼 특정 부위를 지속적으로 압박하는 의복이나 장비도 신경 압박의 원인이 될 수 있다"라고 설명했다.

교통사고·추락 등 급성 외상은 신경을 직접 손상시킬 수 있다. 당뇨병·갑상선 질환·신장 질환 등도 신경을 약화시킬 수 있으며, 흡연·비만·과도한 음주는 신경 주변 미세혈관 순환을 악화시켜 신경 손상을 가속화할 수 있다.

저림·통증·근력 저하... 말초신경 손상 증상과 혈액순환 문제 구별법
말초신경 질환은 신경이 눌리거나 손상되는 위치에 따라 증상이 달라진다. 정중신경이 눌려 엄지부터 약지까지 저린 손목터널증후군, 척골신경 압박으로 새끼손가락과 약지가 저리는 척골신경 포착증후군, 좌골신경 압박으로 엉덩이와 다리에 통증이 나타나는 이상근증후군, 비골신경 손상으로 족하수가 나타나는 비골신경 포착증후군 등이 대표적이다. 이 질환들은 신경이 압박되거나 손상되면서 저림·통증·근력 저하 등의 증상이 나타난다는 공통점이 있다. 이 중 손발 저림은 가장 흔한 증상 중 하나로, 흔히 혈액순환 문제로 여기기 쉽지만, 실제로는 신경의 압박이나 손상이 원인일 수도 있다.

저림의 원인을 구별하려면 증상의 양상을 살펴야 한다. 다리를 꼬거나 팔을 베고 자다가 생기는 일시적인 저림은 자세를 바꾸면 수분 이내에 서서히 풀리고 감각과 근력이 정상으로 돌아온다. 혈액순환 장애라면 저림과 함께 피부색과 온도의 변화가 나타나는 경우가 많으며, 걸을 때 종아리가 아프다가 쉬면 좋아지거나, 다리가 붓고 무거워지는 증상이 나타날 수 있다.

반면 말초신경 질환으로 인한 저림은 특정 신경이 분포하는 부위를 따라 반복되는 것이 특징이다. 이정표 원장은 "말초신경 손상 시 저림과 함께 화끈거림·전기가 오는 듯한 통증·감각 둔화·근력 저하가 동반되기도 한다"라며 "다만 신경 이상도 시림이나 냉감으로 느껴질 수 있기 때문에 손발이 차갑다는 느낌만으로 혈액순환 장애라고 단정해서는 안 된다"고 덧붙였다.

이런 증상이면 바로 병원에... 조기 진료 신호는?
저림이 자세를 바꿔도 사라지지 않거나 며칠 이상 반복된다면 정확한 평가가 필요하다. 특히 다음과 같은 증상이 나타난다면 전문의를 찾아야 한다.

? 저림·통증이 2주 이상 지속되는 경우
? 물건을 자주 떨어뜨리는 경우
? 젓가락질·단추 채우기 같은 세밀한 동작이 어려워진 경우
? 발목이나 발가락을 들어 올리기 힘들어 걷다가 발이 끌리는 경우
? 근육이 눈에 띄게 위축된 경우
? 외상 후 감각 이상이 지속되는 경우

증상이 양쪽에 동시에 나타나거나 점점 위로 퍼진다면 당뇨병성 말초신경병증 등 전신 질환이 원인일 수 있어 감별 진단이 필요하다.

말초신경 질환은 저림과 통증으로 시작해 방치 시 근력 저하와 근육 위축으로 진행할 수 있다. 이정표 원장은 "치료 시기를 놓친 경우 만성적인 신경병성 통증이 남아 야간 통증과 수면 장애로 이어지기도 하며, 당뇨병 환자의 경우 발 감각이 둔해져 작은 상처가 궤양으로 악화될 수 있다"라고 설명했다. 신경은 손상이 심하거나 오래 지속되면 완전한 회복이 어려울 수 있는 만큼, 조기 발견이 무엇보다 중요하다.

1시간마다 일어서고, 혈당 관리하고... 말초신경을 지키는 일상의 선택
말초신경 질환을 모두 예방할 수는 없지만, 생활 습관을 개선하면 발생 위험과 진행 속도를 낮출 수 있다. 특히 신경은 '반복적인 압박'에 약하기 때문에 같은 자세를 오래 유지하지 않는 것이 가장 중요하다.

사무직이라면 30~60분마다 자리에서 일어나 가볍게 스트레칭을 하고, 키보드와 마우스를 사용할 때 손목이 과도하게 꺾이지 않도록 해야 한다. 장거리 운전 시에는 1~2시간마다 휴식을 취하고, 스마트폰을 한 손으로 오래 쥐거나 목을 과도하게 숙이는 습관도 줄이는 것이 좋다. 다리를 오래 꼬거나 쪼그려 앉는 자세, 꽉 끼는 옷과 신발도 피해야 한다.

기저질환이 있다면 더욱 세심한 관리가 필요하다. 당뇨병 환자는 혈당을 관리하고 매일 발에 상처나 물집이 없는지 확인해야 한다. 갑상선 질환이 있다면 처방약을 꾸준히 복용하고 정기적인 검사를 받는 것이 중요하다. 금연과 절주, 균형 잡힌 식사를 통해 비타민 B군 등 신경 건강에 필요한 영양소를 충분히 섭취하는 것도 도움이 된다.

이정표 원장은 "손발 저림은 우리 몸이 보내는 작은 경고 신호일 수 있다"라며 "같은 증상이 반복되거나 점점 심해지고, 손발의 힘이 약해진다면 자연스럽게 나아지겠지 하고 넘기기보다 원인을 확인해 보는 것이 중요하다"라고 강조했다. 말초신경 손상은 조기에 발견할수록 회복 가능성이 높은 만큼, 의심 증상이 있다면 전문의를 찾는 것이 권고된다.